À l'élection présidentielle de 1860, Abraham Lincoln s'est présenté contre le candidat démocrate du Sud John C. Breckinridge, le candidat démocrate du Nord Stephen Douglas et le candidat de l'Union constitutionnelle John Bell et, aux élections de 1864, il s'est présenté contre le candidat démocrate George B . McClellan. Lincoln est devenu le 16e président des États-Unis le 6 novembre 1860. Il a été le premier candidat républicain à une élection présidentielle.
Lincoln s'est d'abord fait remarquer en tant que personnalité politique nationale lors de sa campagne de 1858 pour le Sénat de l'Illinois, au cours de laquelle il s'est présenté contre Douglas. Cette campagne est connue pour une série de débats connus sous le nom de débats Lincoln-Douglas, dans lesquels Lincoln a plaidé contre l'expansion de l'esclavage et Douglas a plaidé pour le droit de chaque État à décider. Lincoln a perdu les élections sénatoriales mais est devenu le candidat républicain à la présidence en 1860.
Lincoln a remporté l'élection présidentielle de 1860, bien qu'il n'ait obtenu que 40 % des suffrages. Les États du sud avaient menacé de faire sécession si un républicain remportait la présidence. La victoire de Lincoln déclencha le début de la sécession et, lors de son investiture en mars 1861, sept États avaient quitté l'Union pour former les États confédérés d'Amérique. Un mois plus tard, la guerre civile éclate. En 1863, Lincoln émancipa les esclaves.
Lincoln a été réélu en 1864 pendant la guerre civile. Les votes électoraux de 25 États ont été inclus; aucun des 11 États ayant fait sécession n'a été compté. En avril 1865, le général confédéré Robert E. Lee se rendit à Appomattox, mettant fin à la guerre. Le 14 avril 1865, Lincoln est assassiné par John Wilkes Booth.
