Les humains ont quatre groupes sanguins différents : A, B, AB et O. Chacun de ces groupes sanguins est également étiqueté positif ou négatif, selon que les globules rouges portent le facteur Rh à leur surface. Le sang Rh négatif peut attaquer le sang Rh positif, s'ils se rencontrent.
Les groupes sanguins sont des caractéristiques héréditaires et sont déterminés par les gènes portés sur le chromosome 9 de l'homme. Les globules rouges dans le sang portent à leur surface des facteurs d'identification appelés antigènes. Les personnes de groupe sanguin A portent des antigènes A sur leurs globules rouges, le type B porte des antigènes B, le type AB porte les deux antigènes et le type O ne porte aucun. Le plasma sanguin, la partie aqueuse du sang, contient des anticorps qui attaquent des antigènes spécifiques des cellules sanguines. Le sang de type A porte des anticorps anti-B, le sang B porte des anti-A, AB ne porte aucun et O porte les deux.
Le sang de type AB est étiqueté comme le receveur universel car une personne avec du sang de type AB peut recevoir n'importe lequel des autres types ; il n'a pas d'anticorps pour attaquer les globules rouges des donneurs. Le sang de type O est appelé donneur universel car il peut généralement être donné à n'importe qui sans craindre que le sang O ne soit attaqué ; il ne contient aucun antigène pour déclencher une attaque.
