Essayer de compter le nombre d'étoiles dans l'univers, c'est comme essayer de compter le nombre de grains de sable sur toutes les plages du monde entier. La tâche serait impossible. Même sans équipement approprié, les gens peuvent voir des milliers d'étoiles à l'œil nu par temps clair. Avec un télescope, les gens peuvent voir encore plus. Cependant, ce ne sont que les étoiles de la galaxie de la Voie lactée. Les scientifiques découvrent sans cesse de nouvelles étoiles et de nouvelles galaxies. Si l'univers est constitué de toutes ces galaxies réunies, cela signifie que les scientifiques découvrent souvent de nouvelles étoiles également.
Étoiles dans la Voie Lactée
La Terre est située à l'intérieur de la Voie lactée. Cette galaxie abrite plus de 300 milliards d'étoiles. Une façon d'estimer le nombre d'étoiles dans l'univers est d'utiliser la Voie lactée comme exemple et de multiplier le nombre d'étoiles dans la Voie lactée par le nombre de galaxies dans l'univers. En estimant qu'il y a cent milliards ou mille milliards d'étoiles dans la Voie lactée et le même nombre de galaxies dans l'univers, le simple calcul donne jusqu'à un septillion, ou 10 à la puissance 24, d'étoiles dans l'univers. Malheureusement, toutes les galaxies n'ont pas la même taille. La Voie lactée est grande par rapport aux millions de galaxies naines de l'univers, et certaines galaxies sont jusqu'à 20 fois plus grandes que la Voie lactée. Ainsi, il y a encore beaucoup de place pour l'erreur dans cette estimation.
Les étoiles se forment et meurent
Un autre facteur qui contribue au nombre d'étoiles dans l'univers est que les étoiles naissent et meurent chaque jour. Encore une fois, la vitesse à laquelle les étoiles meurent et se forment varie. Les observatoires spatiaux du monde entier sont capables de tracer les taux de développement des étoiles à travers l'histoire pour estimer le nombre d'étoiles dans l'univers un jour donné.
Progrès technologiques
À mesure que la technologie devient plus avancée, les astronomes sont en mesure d'obtenir une meilleure image de l'univers. Le télescope spatial Hubble effectue des expériences d'imagerie pour compter les galaxies. Les astronautes ont amélioré le télescope lui permettant de voir les galaxies encore plus clairement qu'auparavant. En 1995, le télescope a faiblement détecté environ 3 000 galaxies dans un endroit de la Grande Ourse. Moins de 10 ans plus tard, avec un équipement amélioré, le télescope a détecté plus de 10 000 galaxies au même endroit. À mesure que la technologie progresse, le nombre d'étoiles découvertes dans l'univers continue d'augmenter.
En raison du grand nombre d'étoiles dans le ciel, la galaxie et l'univers, personne n'essaie de les compter individuellement. Au lieu de cela, les scientifiques utilisent des mesures et des calculs pour estimer le nombre d'étoiles sur la base des données collectées. En 2017, la meilleure estimation est qu'il y a 100 milliards d'étoiles dans chacune des 10 000 milliards de galaxies estimées, ou un septillion d'étoiles dans l'univers. Ce nombre ne fera qu'augmenter à mesure que la technologie progressera et que de nouvelles étoiles et galaxies seront découvertes. En fonction de la couverture nuageuse et des conditions de luminosité à l'extérieur, les gens peuvent s'attendre à ne voir qu'environ 4 500 de ces étoiles par nuit claire.
