Il existe 20 acides aminés communs différents qui servent de base aux protéines. Les humains sont capables de produire 10 acides aminés, mais doivent obtenir les 10 autres par le biais de leur alimentation.
Les acides aminés sont l'élément constitutif le plus fondamental d'une protéine. Les vingt acides aminés sont : alanine, arginine, asparagine, acide aspartique, cystéine, acide glutamique, glutamine, glycine, histidine, isoleucine, leucine, lysine, méthionine, phénylalanine, proline, sérine, thréonine, tryptophane, tyrosine et valine. Tous les acides aminés contiennent un carbone alpha qui est connecté à un groupe fonctionnel amino, un groupe fonctionnel acide carboxylique et le groupe R unique à chaque acide aminé.
