Sur les 15 000 espèces de bivalves connues sous le nom de palourdes, certaines ont un cycle de vie d'un an seulement. Cependant, les individus d'une espèce appelée quahog océanique, ou Arctica islandica, sont parmi les plus anciens animaux vivants sur Terre, avec un spécimen capturé ayant plus de 500 ans.
Les chercheurs mesurent généralement l'âge des palourdes par les anneaux de croissance sur leurs ligaments charnières ou à l'extérieur de la coquille. Une palourde océanique trouvée au large des côtes de l'Islande en 2006 a été déterminée pour la première fois comme étant âgée de 405 ans. Cependant, une analyse ultérieure plus complète a confirmé que la palourde avait en réalité 507 ans. Parce que la palourde a dû être ouverte pour déterminer son âge, elle est morte ou elle a peut-être vécu encore plus longtemps. La palourde a été surnommée Ming car elle a été conçue pendant la dynastie chinoise des Ming. Le statut de Ming en tant qu'animal le plus ancien du monde a été confirmé à l'aide de la méthode de datation au carbone 14.
Les palourdes ont deux coquilles égales qui sont maintenues ensemble par un ligament et ouvertes et fermées par des muscles. Ils ont des pieds forts et fouisseurs qu'ils utilisent pour s'enterrer dans le sable. Ce sont des filtreurs qui utilisent des siphons pour aspirer de l'eau pour se nourrir et respirer. Leur taille varie d'espèces presque microscopiques à des bénitiers géants pouvant peser plus de 440 livres. De nombreuses espèces de palourdes habitent les eaux douces et salées peu profondes, mais une espèce de palourde dans l'océan Pacifique a été trouvée à une profondeur de 16 000 pieds.
