Il existe plus de 1 300 espèces de crabes d'eau douce et, en tant que tel, il n'existe pas de régime alimentaire unique pour toutes. Cependant, la plupart sont des omnivores et des charognards.
Certaines espèces de crabes d'eau douce se nourrissent de feuilles mortes et d'algues, tandis qu'un petit nombre d'espèces sont carnivores. Platythelphusa armata, par exemple, vit presque exclusivement sur les escargots trouvés dans le lac Tanganyika. Cependant, la plupart des crabes d'eau douce ne sont pas particulièrement attentifs à ce qu'ils mangent, et beaucoup subsistent grâce aux détritus qui s'accumulent au fond des rivières, des lacs ou des aquariums.
Les crabes d'eau douce vivent généralement dans des climats tropicaux et subtropicaux, et bien que beaucoup vivent autour des plans d'eau, certains vivent dans des grottes ou même dans des troncs d'arbres. Ils jouent généralement un rôle essentiel dans leurs écosystèmes, de nombreuses espèces servant de source de nourriture pour d'autres animaux et de moyen de déterminer la qualité de l'eau pour les scientifiques en raison de leur dépendance à l'eau propre. Parce que de nombreuses espèces ont de tels habitats spécialisés, les crabes d'eau douce sont également largement menacés; par exemple, 40 des 50 espèces indigènes du Sri Lanka sont menacées. Les espèces semi-terrestres qui ont besoin à la fois de la terre et de l'eau pour vivre sont le plus souvent en danger.
Peu de crabes d'eau douce sont disponibles comme animaux de compagnie. Même le mini crabe, une sorte de crabe violoniste couramment vendu dans les animaleries, nécessite de l'eau saumâtre, ce qui signifie qu'il a besoin d'au moins un peu de sel dans son environnement. De nombreuses espèces vendues dans les animaleries nécessitent également une certaine quantité de terrain dans leur aquarium. En termes d'alimentation, les mini crabes mangent des vers de vase et des crevettes de saumure, bien qu'ils consomment également toute nourriture de poisson non consommée qui s'accumule au fond.
