Une année-lumière est une mesure de distance qui indique la distance parcourue par la lumière en un an. La vitesse de la lumière est de 186 000 miles par seconde ou 671 millions de miles par heure.
Déterminer combien de temps il faut pour parcourir une année-lumière dépend en partie de la vitesse de l'observateur. Si l'observateur voyage à la vitesse de la lumière, cela prend par définition un an. Par exemple, il faut 1,3 seconde à la lumière pour voyager de la Terre à la Lune et huit heures à une navette spatiale pour faire le même voyage. L'étoile Proximasad Centauri est à 4,23 années-lumière du système solaire terrestre. Le vaisseau spatial Voyager 1 a couvert 1/600e d'année-lumière depuis son lancement en 1977, voyageant à environ 38 000 milles à l'heure. À cette vitesse, il atteindra Proxima Centauri dans 80 000 ans.
