Il y a trois endroits où un volcan peut se produire : au niveau des dorsales médio-océaniques, dans les zones de subduction où une plaque continentale et océanique entrent en collision, et à un point chaud situé au milieu d'une plaque. Les dorsales médio-océaniques sont causées par des plaques tectoniques divergentes et constituent la caractéristique la plus volcanique de la planète.
Les zones de subduction se produisent lorsqu'une plaque océanique et une plaque continentale entrent en collision, ce qui fait glisser la plaque océanique plus dense sous la plaque continentale plus légère. Lorsque cela se produit, la croûte de la plaque océanique est entraînée plus profondément dans la terre, où elle finit par fondre pour former du magma qui finit par remonter à la surface à travers le volcan. La « Ceinture de feu du Pacifique » qui s'étend autour du Pacifique abrite la majorité des zones de subduction du monde, c'est pourquoi elle abrite également la plupart des volcans terrestres de la planète.
Le troisième type de volcan se produit dans ce que l'on appelle un point chaud, qui est un point plus mince de la croûte terrestre où le magma remonte à la surface pour former un volcan. La plupart des volcans qui résultent de points chauds ont des éruptions plus progressives et moins destructrices. Les îles hawaïennes ont été formées par un tel point chaud, chaque île distincte s'étant formée au fil du temps alors que la plaque océanique glissait au-dessus du point chaud.
