La déviance primaire fait référence à un comportement incompatible avec les normes et standards sociétaux que les gens adoptent pendant de courtes périodes. La déviance primaire apparaît dans les sociétés du monde entier et se traduit par des violations mineures. Ce comportement déviant peut accompagner une étape de croissance, telle que l'adolescence, et se termine rapidement, souvent sans que la société n'attache l'étiquette de déviance aux individus se livrant à des activités déviantes primaires.
Les psychologues associent la déviance primaire à la théorie de l'étiquetage, qui fait référence aux raisons d'appliquer des étiquettes sur les membres et les groupes dans les sociétés et les impacts de ces étiquettes. Le développement de la déviance primaire remonte aux années 1950 qui ont également vu l'émergence d'une deuxième catégorie de déviance, appelée déviance secondaire. Des deux types de comportement déviant, les chercheurs considèrent que la déviance primaire est plus transitoire et bénigne. Les individus qui se livrent à la déviance primaire se considèrent comme des conformistes de la société, et la société rend ces sentiments. La déviance secondaire fait référence à une rébellion soutenue, où des personnes et des groupes adoptent continuellement des comportements socialement inacceptables dans le cadre d'une identité de groupe ou pour protester contre certains aspects de la société. Certains chercheurs suggèrent que la déviance secondaire se développe suite à l'application d'une étiquette négative aux personnes et aux groupes effectuant des activités de déviance primaire. L'application publique d'étiquettes négatives, suggèrent-ils, rend les gens plus susceptibles de continuer à mener des activités déviantes.
