La différence entre les valeurs et les normes est que les premières sont des pensées abstraites tandis que les secondes sont des actions externes. En sociologie, les valeurs d'une culture se rapportent à des croyances communes sur ce qui est considéré comme souhaitable et approprié, tandis que les normes culturelles sont les comportements établis qui reflètent ces valeurs.
Les valeurs sont la conception collective de ce qu'un groupe sociétal pense être moralement juste et bon. Les normes sont les normes de comportement généralement établies et maintenues par une société. Des ensembles de valeurs et de normes existent souvent en contradiction avec d'autres valeurs et normes au sein d'une société. Il existe également des écarts fréquents entre ce qu'une société prétend valoriser et croire et ce qui se passe réellement. Les valeurs qu'une société voudrait suivre représentent une partie de ce que les sociologues appellent une « culture idéale ». Les normes de comportement qui représentent la façon dont les gens agissent réellement font partie de la « vraie culture ».
Les normes sont classées comme formelles ou informelles. Cela signifie que des ensembles de comportements socialement acceptés sont soit établis sous forme de règles écrites, soit constituent des manières de se comporter plus décontractées mais courantes. Les lois d'un pays sont un exemple de norme formelle. Les coutumes et les mœurs traditionnelles sont des exemples de normes informelles. Les traditions folkloriques ne sont pas moralement significatives et n'attirent pas souvent la punition si elles sont brisées. Les mœurs comprennent une composante morale et la plupart des gens s'offusquent lorsqu'un plus est brisé, ce qui conduit souvent à une punition sociale du transgresseur sous une forme ou une autre.
