Les plaques tectoniques de la Terre flottent sur une couche sous-jacente appelée asthénosphère. L'asthénosphère forme la base des plaques tectoniques, qui contiennent de nombreuses couches différentes. Cette couche se forme à partir d'une accumulation de roche dense créée à partir de matériaux semi-solides et comprend une couche du manteau terrestre.
L'asthénosphère contient des matériaux plus denses que ceux des plaques tectoniques situées au-dessus, ce qui permet la flottaison des plaques. Le positionnement des plaques tectoniques au-dessus de l'asthénosphère et le mouvement qui en résulte ne sont qu'une petite partie du fonctionnement des plaques tectoniques. La croûte terrestre se forme à partir de nombreuses autres couches de dépôts sédimentaires, qui se forment au-dessus et au-dessous de l'asthénosphère. Au-dessus de l'asthénosphère se trouve la lithosphère, qui se présente sous des formes continentales et océaniques.
La variété continentale contient des matériaux plus légers que ceux de la forme océanique. Des plaques tectoniques pourraient se former à partir de l'une ou l'autre substance. Quelle que soit la composition, toutes les plaques ont la même capacité de se déplacer par flottation. Le mouvement des plaques tectoniques varie en fonction de plusieurs facteurs, dont le poids et la taille. Les assiettes plus lourdes, ou les assiettes avec des zones plus lourdes, coulent plus rapidement que les plus légères. Au fil du temps, ces plaques se dissolvent dans la lithosphère. Une plaque peut s'enfoncer sous le bord d'une autre, provoquant une zone de subduction. Les fluides des plaques en mouvement remontent à la surface, s'échappant dans l'eau ou l'air environnant, produisant finalement du magma et de la lave.
