La famille de Louis Pasteur comprend ses parents, un frère, trois sœurs, sa femme, un fils et quatre filles. Parmi ses enfants, seuls deux sont devenus adultes, et les trois autres sont morts du typhus comme enfants. Son père était tanneur suivant une longue tradition familiale.
Pasteur quitte sa famille pour étudier à Paris à l'âge de 16 ans. Cependant, terrassé par le mal du pays, il rentre chez lui moins d'un mois plus tard pour étudier sur place. Après avoir terminé son doctorat en 1847 à l'Ecole Normale de Paris, il devient professeur à l'Université de Strasbourg en 1848. Là, il rencontre Marie Laurent, la fille du recteur de l'université, et ils se marient le 29 mai 1849.
Les enfants de Pasteur comprenaient Jeanne, Jean-Baptiste, Cécile, Marie-Louise et Camille. Jeanne est décédée à 9 ans, Cécile à 12 ans et Camille à 2 ans. Jean-Baptiste Pasteur a épousé Jeanne Boutroux en 1874. Sa fille Marie-Louise a épousé René Vallery-Radot en 1879, et il a écrit l'une des biographies de Pasteur.
Même s'il a subi une tragédie personnelle dans sa famille, le travail de Pasteur a jeté les bases des vaccinations infantiles qui ont sauvé la vie de nombreux enfants. En 1879, il met au point un vaccin contre le choléra du poulet. En 1885, il fait vacciner Joseph Meister, un garçon mordu par un chien enragé. C'est le succès de ce vaccin qui lui a valu une renommée immédiate.
