Les scientifiques de la théorie cellulaire étaient Theodor Schwann et Matthias Jakob Schleiden. Schleiden a suggéré que toutes les différentes parties des plantes sont constituées de cellules. Schwann est arrivé à la même conclusion que Schleiden et a déclaré en outre que les animaux étaient également composés de cellules.
Schleiden a en outre suggéré que les cellules étaient fabriquées par un processus de cristallisation soit à l'intérieur d'autres cellules, soit à partir de l'extérieur. Cependant, cette théorie a ensuite été réfutée par les scientifiques Rudolf Virchow, Robert Remak et Albert von Kölliker.
Néanmoins, Rudolf Virchow a par la suite contribué aux travaux de Schleiden et de Schwann. Il a proposé que les cellules vivantes doivent se développer à partir de cellules préexistantes. Cependant, cette idée avait déjà été proposée par Robert Remak, qui a ensuite publié des observations sur la division cellulaire désapprouvant les schémas de génération de Schwann et Schleiden. Remak a déclaré que la fission binaire était la façon dont les nouvelles cellules animales étaient fabriquées. Aucune autre contribution n'a été faite sur la théorie cellulaire.
L'interprétation moderne de la théorie cellulaire déclare :
- Toutes les cellules vivantes proviennent de cellules préexistantes par division
- Tous les êtres vivants connus sont composés d'une ou plusieurs cellules
- Le flux d'énergie se produit dans les cellules
- Toutes les cellules ont la même composition chimique dans les organismes de la même espèce
- L'activité d'un organisme dépend de l'activité totale de cellules indépendantes
- La cellule est l'unité fondamentale de la structure et de la fonction de tous les organismes vivants
