Bien que les aimants n'aient pas été inventés, ils ont été découverts soit par les anciens Grecs, soit par les Chinois. Selon une légende, un berger grec a accidentellement découvert des magnétites dans une région appelée Magnésie. La magnétite contient de la magnétite, un minéral présent dans la nature sous forme de minerai de fer.
Cependant, les anciens Chinois connaissaient également la magnétite et ses propriétés magnétiques. Il y a près de 4 500 ans, ils utilisaient des magnétites dans des appareils de divination et des boussoles de marins. Pour ces peuples anciens, le magnétisme de l'aimant était un phénomène naturel qui n'était pas compris.
Ce n'est que dans les années 1600 que le magnétisme a commencé à être étudié et compris par des hommes comme Peregrinus et William Gilbert. En 1820, Hans Oersted montra qu'il existait une relation entre l'électricité et le magnétisme. Une autre personne importante qui a travaillé sur le magnétisme et sa relation avec l'électricité était James Clark Maxwell.
