La taxonomie moderne a été développée au XVIIIe siècle par le naturaliste suédois Carl von Linne. Écrivant sous le nom latinisé de Carolus Linnaeus, Linn a dressé une liste exhaustive des plantes et des animaux qu'il a rencontrés au cours de ses voyages.
En utilisant les informations qu'il a lui-même recueillies et les données que lui ont envoyées ses collègues, Linnaeus a développé une nouvelle méthode pour catégoriser les espèces vivantes. À l'époque, les plantes et les animaux étaient connus sous de longs noms descriptifs en latin qui n'avaient pas nécessairement de relation entre eux. Linnaeus a donné à chaque organisme un nom d'espèce distinct et a regroupé plusieurs espèces dans un groupe de niveau supérieur qu'il a appelé genre. Cette pratique reste en usage.
