Les principales raisons de la sécession du Sud de l'Union étaient les droits des États, une fiscalité injuste et l'esclavage. En général, les États qui ont fait sécession ont estimé que les lois de l'Union étaient injustes.
Les groupes abolitionnistes du Nord ont réussi à influencer l'opinion populaire en faveur de l'abolition de l'esclavage, et de nombreux États du Nord ont interdit cette pratique. Les intérêts commerciaux dans le Sud, en particulier l'agriculture, sont restés en faveur de l'esclavage car il était avantageux pour l'économie de la région. Les États du Sud étaient préoccupés par les dispositions légales interdisant l'esclavage dans les États nouvellement formés et admis dans l'Union.
L'esclavage était le problème le plus important de la guerre civile, mais ce n'était pas la seule source du conflit. Les États du Sud pensaient qu'ils méritaient plus de souveraineté et voulaient pouvoir annuler les lois fédérales. Les habitants du Sud étaient également mécontents des lois fiscales qui profitaient de manière disproportionnée aux États du Nord. Une croyance dans le nationalisme du Sud a également joué un rôle pour les citoyens sans intérêt économique dans la défense de l'esclavage. Ces Sudistes se sont rangés du côté de la Confédération, même s'ils ne possédaient pas d'esclaves. L'élection présidentielle d'Abraham Lincoln a également été un déclencheur direct de la sécession. Sept États esclavagistes du Sud ont formé les États confédérés d'Amérique avant l'inauguration de Lincoln.
