Il y avait plusieurs raisons à l'expansion vers l'ouest, allant des motivations idéologiques aux motivations pratiques. De nombreux Américains, en particulier au XIXe siècle, pensaient qu'il s'agissait d'un droit intrinsèque de revendiquer des terres en Occident. D'autres ont déménagé pour des raisons financières ou pour affecter l'équilibre des États libres et esclavagistes.
L'une des raisons les plus pratiques de l'expansion vers l'Ouest était la surpopulation dans les régions déjà peuplées. En 1840, par exemple, 40 pour cent de la population nationale était à l'étroit dans l'ouest trans-Appalaches. Avec la présidence de Jefferson, les États-Unis ont acquis de vastes quantités de nouvelles terres grâce à l'achat de la Louisiane. Jefferson lui-même, avec beaucoup d'autres, a estimé que déménager et acquérir des terres en Occident faisait partie intégrante des droits et libertés accordés par la Nouvelle République.
Cette mentalité a acquis une sophistication idéologique encore plus grande avec la notion de destin manifeste, une théorie qui a atteint une grande popularité dans les années 1840. Selon le destin manifeste, les Américains avaient le droit d'atterrir à l'ouest par droit divin, un droit qui était tout à fait en harmonie avec l'expérience américaine en matière de liberté.
Cependant, avec les compromis importants du débat sur les esclaves du 19ème siècle, il est également devenu de plus en plus clair que les nouveaux territoires amenés dans l'union doivent être également divisés entre les intérêts des esclaves et les intérêts libres pour que la paix prévale. D'autre part, chaque camp considérait l'acquisition de nouveaux territoires comme vitale pour la survie d'un mode de vie, souvent au détriment des autres. Dans la plupart des cas, les colons blancs et les autorités fédérales ont jugé les droits et les droits des peuples autochtones sur les terres convoitées insignifiants.
