La presse à imprimer était si importante car elle a rendu possible la production de masse de documents imprimés et a conduit à une diffusion beaucoup plus large des connaissances et de l'alphabétisation dans toutes les classes socio-économiques. Pendant des milliers d'années avant l'invention de l'imprimerie, toutes les œuvres de l'histoire de l'écriture humaine ne pouvaient être copiées qu'à la main ou par des formes inefficaces d'impression au bloc, des processus longs et laborieux qui commandaient des frais élevés. L'imprimerie a considérablement réduit le temps et les dépenses de copie d'œuvres et a ouvert la voie à la démocratisation du savoir.
Johan Gutenberg reçoit le crédit d'avoir créé la première presse à imprimer en 1450. La production européenne de livres imprimés a atteint des centaines de millions d'exemplaires au cours du siècle suivant. Cette expansion de l'accès à l'information a influencé toutes les grandes révolutions culturelles et politiques pendant des siècles. La philosophie religieuse, comme celle de l'humaniste chrétien Desiderius Erasmus ou du réformateur protestant Martin Luther, a pu façonner l'histoire de la religion chrétienne et du monde occidental, grâce à la vente de centaines de milliers d'exemplaires d'ouvrages imprimés. L'impact de l'imprimerie sur le développement scientifique n'était pas moins important car, pour la première fois, les scientifiques pouvaient à la fois éduquer et apprendre d'une communauté internationale de pairs grâce à la publication.
