William Morton a d'abord démontré l'utilisation de l'éther comme anesthésique, mais personne ne sait qui a réellement inventé l'anesthésie. Après la démonstration de Morton au Massachusetts General Hospital, plusieurs personnes se sont manifestées en affirmant qu'elles avaient découvert l'anesthésie bien plus tôt.
Horace Wells a prétendu avoir inventé l'utilisation du protoxyde d'azote pour l'anesthésie deux ans avant la démonstration de Morton. Wells, un dentiste, a eu l'idée d'utiliser du protoxyde d'azote alors qu'il regardait une démonstration de gaz hilarant. L'un des spectateurs s'est blessé à la jambe pendant l'événement, mais l'homme blessé ne savait pas qu'il s'était blessé. Le lendemain, l'homme qui a fait la démonstration s'est rendu au bureau de Wells et a administré du protoxyde d'azote au dentiste curieux. Bien qu'un collègue lui ait extrait une dent, Wells a déclaré ne ressentir aucune douleur.
Charles Jackson, l'un des enseignants de Morton, a affirmé avoir découvert l'utilisation de l'éther comme anesthésique et a suggéré à Morton d'essayer la technique.
