On ne sait pas précisément qui a découvert le charbon, mais des preuves de son utilisation comme source de lumière et de chaleur sont documentées il y a plusieurs milliers d'années. Il existe des preuves archéologiques de l'utilisation du charbon par les anciens Chinois et les Romains.
Le charbon a été découvert pour la première fois par des colons aux États-Unis en 1673 le long de la rivière Illinois, bien que les Indiens Hopi l'aient utilisé pour cuisiner bien avant cela. Au XVIIIe siècle, les Britanniques ont découvert comment convertir le charbon en carburant, et au milieu du XVIIIe siècle, la première mine de charbon avait été établie dans la colonie américaine de Virginie. Selon le département américain de l'Énergie, le charbon a joué un rôle majeur pendant la révolution industrielle.
