Johann Wilhelm Ritter a découvert la lumière ultraviolette en 1801 lors d'une expérience avec du chlorure d'argent. Sa découverte est survenue environ 1 an après que William Herschel a découvert la lumière infrarouge.
En 1801, Johann Ritter a décidé de développer les expériences lumineuses de Herschel afin de déterminer si la lumière invisible existait au-delà de l'extrémité violette du spectre. Il a découvert que le chlorure d'argent devenait noir lorsqu'il était exposé à la lumière du soleil, et il a ensuite étudié la réaction lorsque la substance était exposée à différentes couleurs de lumière en utilisant la lumière du soleil à travers un prisme. Il a découvert que le chlorure d'argent réagissait plus nettement à mesure qu'il approchait de l'extrémité violette du spectre. Il a déplacé la substance au-delà de l'extrémité violette dans une région sans lumière visible, ce qui a généré une réaction intense. Les rayons chimiques de Ritter furent plus tard appelés lumière ultraviolette. La lumière a depuis été classée en trois divisions : UV-A, UV-B et UV-C, les UV-C étant les plus dangereux.
