Les atomes qui forment généralement des liaisons covalentes les uns avec les autres ont une électronégativité similaire, qui exprime la tendance de l'atome à attirer des électrons, comme le carbone et l'hydrogène, qui forment du méthane. Ils contrastent avec les liaisons ioniques , où les électronégativités sont très différentes, comme pour le sodium et le chlore, qui se combinent pour former du sel de table. Ceux-ci existent en fait sur un continuum avec des différences significatives mais moindres d'électronégativité provoquant la formation de molécules polaires.
La plupart des liaisons entre atomes sont au moins quelque peu covalentes. Des liaisons purement covalentes existent dans les molécules qui ne contiennent que deux atomes ou plus du même élément. Les exemples incluent l'oxygène, l'azote, l'hydrogène et les gaz chlorés.
Les molécules n'existent réellement que là où les liaisons entre atomes ont un caractère covalent, ce qui signifie que les électrons sont au moins partiellement partagés par les éléments membres de la molécule. Dans les liaisons entièrement ioniques, comme dans le sel de table, la liaison entre les ions est purement basée sur une charge opposée, et on peut dire que chaque ion sodium dans un cristal de sel pur partage une liaison équivalente avec chaque ion chlorure qui l'entoure dans son réseau cristallin. Si un tel composé ionique était considéré comme une molécule, il aurait en fait la taille de l'ensemble du cristal de sel.
