Les maisons de retraite, les pensionnats et les prisons sont tous des exemples d'institutions totales. Chacun de ces exemples implique un groupe s'engageant dans la plupart ou toutes les activités de la vie dans le même endroit insulaire, régi par la même autorité.
Les institutions totales sont anormales dans le sens où leurs habitants mangent, travaillent, dorment, socialisent et se détendent au même endroit. Une maison de retraite héberge de nombreuses personnes d'un même groupe social sous l'autorité des soignants. Une prison abrite des détenus qui travaillent et vivent ensemble à tout moment, régis par une autorité commune. Les internats sont aussi des institutions totales, même si les élèves peuvent rentrer chez eux pour un temps. Chaque institution exerce une influence globale sur les personnes à l'intérieur.
