Le racisme, la violence à l'école, la toxicomanie, le chômage, la faim et les conditions de travail injustes sont des exemples de problèmes sociaux aux États-Unis. En règle générale, les problèmes sociaux résultent de facteurs indépendants de la volonté d'un individu et affectent de manière disproportionnée les personnes qui partagent des caractéristiques telles que la race, la religion, le statut économique ou la situation géographique.
Pour qu'une condition personnelle soit considérée comme un problème social, un segment de la population convient que la condition pose des problèmes et doit être rectifiée. Les conditions considérées comme des problèmes sociaux peuvent varier en fonction de la culture et des coutumes locales, et l'opinion populaire sur la façon dont les problèmes sociaux spécifiques doivent être traités évolue au fil du temps. Par exemple, en 2014, une majorité d'Américains est favorable à une interdiction de fumer en public, mais la plupart s'opposent à une interdiction totale de fumer.
Les personnes âgées, les pauvres, les minorités, les femmes et les personnes issues de zones géographiques sous-représentées au gouvernement sont les plus touchées par de nombreux problèmes sociaux, qui surviennent souvent en raison de l'inégalité des opportunités éducatives et économiques.
Les problèmes sociaux varient selon les pays. Le maintien d'un approvisionnement en eau potable et d'un assainissement adéquat sont des préoccupations majeures en Inde en 2014. En Chine, les inégalités entre les résidents urbains et ruraux, la médiocrité des infrastructures et la censure des médias sont les principaux problèmes sociaux. Aux États-Unis, le mariage homosexuel et l'avortement sont souvent débattus comme des problèmes sociaux en 2014.
