Les héros épiques de la littérature, qui étaient plus courageux et puissants que les mortels ordinaires, incluent Achille, Persée, Hercule, Ulysse et Beowulf. Achille a mené l'armée grecque au succès pendant la guerre de Troie pour récupérer Helen pour son frère Ménélas. Persée, fils d'une femme mortelle et du roi des dieux grecs, Zeus, réussit à décapiter Méduse, la Gorgone aux serpents pour cheveux. Quiconque a vu sa tête s'est transformée en pierre.
Un autre fils de Zeus, Hercule, était exceptionnellement fort et a accompli de nombreux exploits exigeants, notamment vaincre un lion résistant aux flèches et aux massues. Malheureusement, Hercule a également été rendu fou par la femme de son père, Héra, qui l'a poussé à assassiner ses enfants.
L'histoire du héros épique grec Ulysse est racontée dans le poème d'Homère, "L'Odyssée". Ulysse était le cerveau derrière le cheval de Troie qui a mis fin à la guerre de Troie. Après la guerre de 10 ans, il a fallu au héros une autre décennie pour rentrer chez lui parce que le dieu de la mer Poséidon a puni Ulysse pour avoir aveuglé le fils du dieu, le cyclope Polyphème.
Beowulf est le sujet d'une histoire britannique du VIIIe siècle. Ce héros scandinave a vaincu trois monstres, dont le massif Grendel et sa mère. À la fin de sa vie, Beowulf a affronté un dragon cracheur de feu. Bien qu'il ait tué la bête, il est mort après la bataille.
