"1984" suit la vie de Winston Smith, un membre subalterne du parti au pouvoir, dans un Londres dystopique où un gouvernement totalitaire contrôle la vie de ses citoyens d'une main de fer. C'est la science-fiction politique la plus connue d'Orwell, écrite comme une allégorie des dictatures de style soviétique.
Le roman se déroule dans une Grande-Bretagne dystopique, une province du super-État d'Océanie, qui est perpétuellement en guerre avec ses voisins. Dirigé par l'omniprésent Big Brother, le gouvernement utilise la surveillance, la manipulation publique et la violence brutale pour persécuter l'individualisme et la pensée indépendante, afin de contrôler une population nombreuse et opprimée, les "proles".
Défiant les interdictions gouvernementales du "crime de la pensée", Winston Smith, membre du parti, ose exprimer sa haine pour Big Brother dans un journal et entame sa propre marche vers l'éveil politique. En chemin, il est dégoûté par les tendances ultra-nationalistes d'espionnage de ses confrères prolétaires et écoeuré par la haine de deux minutes qui incarne la haine rhétorique qui imprègne la société. Winston devient de plus en plus isolé et paranoïaque envers la société oppressive dans laquelle il vit. Il rencontre et entretient une relation avec une femme nommée Julia, devenant sexuellement intime malgré la négation officielle du sexe du parti.
Finalement, Winston et Julia sont pris par le parti et "réformés" par la torture physique et psychologique, si profondément brisés qu'ils ne sont plus capables de reconnaître leurs relations passées ou de contempler leurs rébellions passées.
