La plupart des héros tragiques de Shakespeare ont une sorte de défaut tragique, y compris la nature hésitante d'Hamlet et l'impatience de Roméo et Juliette, ainsi que les protagonistes de nombreuses tragédies classiques, comme Odipe et son besoin de découvrir la vérité, qui s'avère être qu'il a tué son père et épousé sa propre mère. Un défaut tragique, ou "hamartia" pour les anciens Grecs, est tout attribut de la personnalité d'un personnage principal qui entraîne sa propre destruction. Comme dans les exemples ci-dessus, cet attribut peut contraindre le personnage principal à une action autodestructrice ou à une inaction autodestructrice.
Les défauts tragiques font souvent l'objet de débats parmi les spécialistes de la littérature. Celles de personnages intemporels comme Hamlet et Odipe, par exemple, ont longtemps été sujettes à interprétation.
Pour des écrivains classiques comme Aristote, la tragédie avait une définition un peu plus rigide qui a peut-être rejeté Macbeth en tant que héros tragique au motif que son ambition le rendait méchant et qu'il méritait donc son sort désagréable. Cependant, en l'acceptant comme un héros tragique, son défaut tragique serait cette ambition.
Dans les tragédies moralisatrices du moyen âge, comme celles de Chaucer et de Bacaccio, les héros tragiques étaient souvent des hommes de bonne réputation qui tombaient en quelque sorte en disgrâce. Conformément à la sensibilité chrétienne de l'époque, leurs défauts tragiques étaient souvent décrits comme un péché.
