Trois types de changement nucléaire sont la fission, la fusion et la désintégration radioactive. Le changement nucléaire se produit dans les réactions nucléaires qui modifient le nombre de protons dans les produits de réaction.
Le changement nucléaire n'est pas la même chose que le changement chimique car le changement nucléaire transforme le noyau des atomes. Dans les réactions de fission nucléaire, un atome plus lourd que le fer se divise en deux atomes plus petits ou plus. Un exemple est la division de l'uranium-235 en baryum-137, krypton-97 et quelques neutrons supplémentaires. La fission est une réaction exothermique, c'est-à-dire qu'elle produit de l'énergie thermique. Ce processus produit souvent des neutrons et des photons libres sous forme de rayons gamma et libère une très grande quantité d'énergie, même selon les normes énergétiques de la désintégration radioactive.
La fusion nucléaire est le contraire de la fission. Une réaction de fusion consiste en deux atomes ou plus plus petits que le fer qui se combinent pour former des atomes plus gros. La fusion est ce qui se passe dans le soleil lorsque deux atomes d'hydrogène fusionnent en hélium. C'est aussi une réaction exothermique.
Il existe trois types de désintégration nucléaire : alpha, bêta et gamma. Dans la désintégration alpha, le numéro atomique de l'élément radioactif est réduit de deux et une particule alpha est émise. Dans la désintégration bêta, le numéro atomique de l'élément radioactif augmente de un et libère un électron et un antineutrino. La désintégration gamma ne change pas l'identité mais la forme du noyau.
