Les vagues affectent le rivage en déplaçant constamment les particules rocheuses. Les vagues poussent de nouvelles particules sur le rivage, retirent le sable existant et érodent les formations rocheuses sur le rivage.
Les rivages sont affectés par les vagues d'oscillation, qui produisent des dérives de plage et transportent du sable le long du rivage. Les ondes d'oscillation sont formées par les traînées de friction du vent à la surface de l'océan. Les particules d'eau dans les vagues se déplacent sur des orbites quasi circulaires. Le diamètre de ces orbites ne change pas, ce qui entraîne un ralentissement de la vitesse des vagues à l'approche du rivage. Cela produit du sable du fond marin, forçant finalement les vagues à se briser.
Lorsque les ondes se brisent à un angle, elles deviennent des ondes de translation. Les ondes de translation sont constituées de particules d'eau qui avancent. Ces vagues frappent la plage en diagonale et le remous qui s'ensuit forme de longs courants côtiers juste à côté de la plage. Ces courants se déplacent parallèlement au rivage et produisent des dérives de plage.
Les ondes d'oscillation et de translation provoquent toutes deux l'érosion et transportent des matériaux du rivage. Les matériaux, collectés par l'érosion, sont transportés en groupes appelés charges dissoutes, charges en suspension et charges de fond. Les charges dissoutes contiennent des solides qui se déplacent avec l'eau. Les charges en suspension sont constituées d'argile et de limon, qui sont entraînés vers des eaux plus profondes. Les charges de lit se composent de sable et de gravier et sont transportées le long du rivage par dérive de plage.
