L'enfouissement des déchets dans les décharges crée des odeurs nauséabondes et des gaz potentiellement dangereux qui peuvent se déplacer à travers le sol vers les bâtiments voisins. Les gaz les plus nocifs générés dans les décharges sont le méthane, le dioxyde de carbone, l'ammoniac et les sulfures. Le méthane est inflammable, tandis que le dioxyde de carbone est connu pour se déplacer dans les bâtiments et déplacer l'oxygène.
Au XIXe siècle et pendant une grande partie du XXe siècle, il était courant pour les Américains d'enterrer leurs déchets dans des décharges situées à proximité de zones humides et de plans d'eau. Le gaz de ces décharges s'est infiltré dans l'eau et a créé des risques pour la santé des personnes vivant à proximité. Certaines décharges ont même explosé en raison de la présence de méthane inflammable.
En 1993, le Congrès a adopté une loi exigeant que les décharges soient recouvertes de plastique pour éviter les fuites dans le sol et les eaux souterraines environnants. La loi oblige également les propriétaires et les gestionnaires de décharges à surveiller les gaz émis par les sites.
Depuis lors, de nombreuses communautés ont récupéré des décharges, recouvrant les déchets et convertissant les sites en parcs et espaces verts.
Malgré les mesures de contrôle en place pour atténuer les problèmes liés aux décharges, de nombreux Américains appellent à une plus grande réduction de la consommation et à une réutilisation et un recyclage accrus pour éviter d'avoir à déposer autant dans les décharges existantes. Ces personnes espèrent un jour où le pays produira zéro déchet.
