Les types ou groupes d'agents pathogènes humains comprennent les bactéries, les virus, les champignons, les protozoaires, les vers et les prions. Tous ces agents pathogènes sont responsables de maladies chez les hôtes humains, mais certains sont plus fréquents que d'autres .
Dans le corps humain, la présence d'un certain nombre d'agents pathogènes est assez courante et ne conduit pas nécessairement à la maladie. Cependant, c'est une fois que ces microbes commencent à se multiplier et à endommager les cellules de l'hôte humain que la véritable maladie survient. C'est à ce stade que l'hôte doit prendre des mesures contre un agent pathogène individuel selon son type.
Alors qu'un agent pathogène individuel peut être membre de l'un des groupes d'organismes susmentionnés capables d'infecter le corps humain, les virus et les bactéries sont de loin les plus courants.
Les virus affectent un hôte humain de deux manières : en tuant les cellules et en perturbant leur fonctionnement normal. Les virus ne sont pas de véritables cellules ou organismes, mais utilisent l'hôte pour se répliquer et survivre. Par conséquent, le corps humain lui-même est la meilleure ligne de défense contre une infection virale. Il réagit le plus souvent avec de la fièvre car la chaleur inactive de nombreux processus viraux. Il libère également un produit chimique, l'interféron, qui empêche les virus de se reproduire, ainsi que des anticorps conçus pour attaquer le virus intrusif.
Lorsqu'une infection bactérienne survient, la souche incriminée tue les cellules et perturbe le fonctionnement comme un virus. Cependant, certaines bactéries peuvent également tuer complètement les tissus, détruire le métabolisme cellulaire et provoquer une réponse immunitaire toxique. Parce que les bactéries représentent un royaume unique d'organismes vivants séparés et distincts de leur hôte, des médicaments antibactériens sont utilisés pour empêcher la réplication de l'ADN bactérien sans affecter les mêmes processus au sein de l'hôte lui-même.
