Les lions blancs ne sont originaires que de la région de Timbavati en Afrique du Sud. Ce ne sont pas des albinos ; au lieu de cela, leur couleur blanche est due à un trait récessif d'une mutation moindre dans le même gène qui crée l'albinisme. Les lions blancs varient en couleur du blond au presque blanc. Les lions blancs ont des pigments visibles dans leurs yeux, qui peuvent être noisette, bleu-gris ou vert-gris.
Les lions blancs peuvent être élevés pour les zoos, les parcs animaliers et les spectacles animaliers en utilisant l'élevage sélectif. Étant donné que cet élevage implique la consanguinité, il peut entraîner une fertilité réduite, des défauts génétiques et des défauts physiques.
Des lions blancs ont été observés pour la première fois en 1938 dans la région de Timbavati, où les habitants les considèrent comme divins. Les lions blancs ont été chassés pour les trophées. Le Global White Lion Protection Trust a commencé à réintroduire les lions blancs dans leur patrie ancestrale en 2004. À ce jour, trois fiertés ont été réintroduites avec succès.
Certains pensent que les lions blancs sont génétiquement inférieurs aux lions fauves ou qu'ils ne peuvent pas survivre dans la nature en raison de leur manque de camouflage ; cependant, aucune de ces idées n'a été testée scientifiquement. Les lions blancs sont classés dans la classification des espèces Panthera leo; cependant, des efforts sont faits pour leur donner une classification de sous-espèce plus spécifique.
