Le nom ruthénium vient du nom latin de la Russie, ruthénie, car c'est là qu'il a été découvert pour la première fois. Le ruthénium était le dernier des six membres du groupe du platine à être découvert.
Le chimiste russe Gottfried Osann pensait avoir découvert trois nouveaux métaux du platine en 1828, qu'il nomma polinium, pluranium et ruthénium. Cependant, en 1944, un autre chimiste russe nommé Karl Klaus a prouvé qu'Osann n'avait découvert qu'une forme très impure de ruthénium. Comme il a été le premier à isoler l'élément sous sa forme pure, on lui attribue généralement le mérite de la découverte. Cependant, il a toujours choisi d'utiliser le nom imaginé par Osann en raison du fait que les minerais de platine d'origine dont le ruthénium était dérivé étaient extraits en Russie.
Le ruthénium ne se trouve avec d'autres métaux du platine que dans quelques endroits dans le monde, y compris les montagnes de l'Oural en Russie. Des spécimens sont également trouvés dans des exploitations minières de nickel en Ontario, au Canada et dans des gisements de pyroxinite d'Afrique du Sud.
Le ruthénium est un métal de couleur blanc argenté très dur qui s'oxyde rapidement et parfois violemment lorsqu'il est exposé à l'air. Bien qu'extrêmement cassant, ce métal est souvent utilisé comme durcisseur qui est ajouté à d'autres métaux du platine. Il est également parfois ajouté au titane pour le rendre plus résistant à la corrosion.
