Le nombre de chromosomes d'un animal dépend de son espèce. Les humains ont 23 paires de chromosomes, une mouche des fruits en a quatre paires et un chien en a 39 paires.
Les chromosomes contiennent l'ADN qui confère à chaque créature ses caractéristiques uniques. Lorsque les cellules d'un organisme se divisent, elles doivent conserver la réplication de l'ADN intacte. S'il y a des variations, cela peut entraîner des problèmes physiques. Par exemple, chez l'homme, certains cancers et une souche de leucémie sont dus à des chromosomes défectueux et brisés.
Bien que chaque espèce ait son propre nombre de chromosomes, tous les animaux de cette espèce auront exactement le même nombre. La forme des chromosomes, cependant, est la même pour tous les animaux. Il est linéaire plutôt que circulaire, ce que l'on trouve dans la plupart des types de bactéries. Les chromosomes linéaires se trouvent normalement dans les cellules à noyaux, également appelées cellules eucaryotes. Les cellules qui n'ont pas de noyau défini, appelées cellules procaryotes, ont pour la plupart des chromosomes circulaires.
Voici quelques exemples du nombre de chromosomes trouvés chez différents animaux :
- Carpe - 104 (52 paires)
- Rat aquatique - 92 (46 paires)
- Hérisson des bois - 88 (44 paires)
- Ours noir américain - 74 (37 paires)
- Éléphant - 56 (27 paires)
- Mosquito - 6 (3 paires)
- Jack jumper fourmi - 2 (1 paire)
