Les contes sont des histoires remplies d'éléments incroyables qui sont présentés comme des faits. Des exemples de contes incluent des histoires sur les exploits légendaires de Paul Bunyan, Davy Crockett, Johnny Appleseed, Casey Jones et Annie Oakley. Les contes sont une partie importante de la littérature populaire américaine, mais il existe des types d'histoires similaires dans de nombreuses autres cultures. La mythologie grecque antique en est un exemple.
La plupart des personnages principaux des contes américains sont basés sur de vraies personnes, mais certains sont simplement fictifs. Par exemple, Johnny Appleseed, qui est immortalisé dans le folklore américain comme ayant parcouru le pays en plantant des graines de pommier, est basé sur une personne réelle. Davy Crockett, Calamity Jane et Daniel Boone étaient aussi de vraies personnes dont la vie a été exagérée au fil du temps. Cependant, la grande histoire de Paul Bunyan, un bûcheron qui mange des piles de crêpes et voyage avec un bœuf bleu, est fictive.
Les grands contes ont été utilisés comme convention littéraire par des écrivains américains tels que Mark Twain et Washington Irving. Ce style est également utilisé dans les méthodes de narration personnelle, telles que les contes de pêche classiques sur "celui qui s'est enfui".
Une personne vivante qui est devenue le protagoniste de nombreux contes exagérant sa force et sa bravoure est Chuck Norris.
