Le premier événement, et sans doute le plus important, qui a conduit à l'Holocauste a été la montée du fascisme en Allemagne. Tout au long des années 1920, Adolf Hitler a fait campagne ouvertement sur une plate-forme d'antisémitisme, et le Les nazis ont inauguré son régime avec un boycott d'une journée des magasins appartenant à des Juifs en avril 1933.
Avec la mort en 1934 du président Paul von Hindenburg, l'une des dernières forces de retenue contre l'antisémitisme nazi a été supprimée. En tant que président et chancelier, Hitler a supervisé l'adoption des tristement célèbres lois de Nuremberg de 1935. Ces lois ont restreint la vie juive en Allemagne à un degré sans précédent. Dès leur entrée en vigueur, les fonctionnaires juifs ont été licenciés, les médecins et les avocats juifs ont vu leurs pratiques restreintes, les familles juives ont été interdites d'employer des domestiques non juifs et les hommes et les femmes juifs ont été obligés de prendre le deuxième prénom "Israël" ou "Sarah."
La prochaine grande vague de répression est survenue en 1938, avec le meurtre, par un assassin juif, d'un diplomate allemand. Les nazis ont utilisé cela comme prétexte pour restreindre davantage la vie juive et marginaliser leur population cible. Des synagogues ont été incendiées pendant le pogrom qui a suivi, et des milliers de personnes ont été arrêtées. Au début de la Seconde Guerre mondiale, les équipes d'exécution allemandes se sont répandues d'abord en Pologne, puis en Russie, exécutant des « indésirables », principalement des communistes et, finalement, des Juifs. En 1942, le programme de mise à mort a été officialisé sous le nom d'Opération Reinhardt, qui a fonctionné jusqu'à la fin de 1944, lorsque l'Armée rouge a envahi les camps de la mort.
