La famine entraîne une perte de poids chez les adultes et un retard de croissance chez les enfants. Si la famine se poursuit pendant un certain temps, la malnutrition commence à entraîner une augmentation de la mortalité. Les jeunes et les personnes âgées ont tendance à mourir en premier, et souvent les maladies tuent plus d'individus que la famine manifeste. Des migrations massives peuvent se produire en réponse aux famines.
En plus des effets biologiques de la famine, la famine provoque l'effondrement structurel de la société et peut entraîner des transformations spectaculaires dans les pratiques culturelles, les religions et la structure du gouvernement.
Les adultes en bonne santé sont assez résistants aux réductions de l'apport alimentaire. Réduire de moitié l'apport calorique normal réduit le poids corporel d'une personne de 25 pour cent, mais les adultes peuvent vivre pendant des périodes considérables dans cet état. La réduction de l'apport calorique entraîne encore plus de résistance réduite aux maladies. Les adultes qui survivent à une période d'apport calorique sévèrement réduit sont généralement capables de récupérer complètement lorsqu'une nutrition adéquate est rétablie.
Les enfants soumis à une restriction calorique sévère lors d'une famine sont souvent affectés de manière permanente, à la fois physiquement et mentalement, même après le rétablissement d'une alimentation adéquate. Les enfants survivants de la famine connaissent un retard de croissance, avec une réduction moyenne de la taille adulte de 1,1 pouce. Il y a aussi des effets mentaux, les survivants de la famine atteignant 6,8 années d'éducation de moins. La capacité à travailler en tant qu'adulte est également réduite de 12,6 heures en moyenne par semaine.
