Les catholiques prononcent généralement l'acte de contrition après avoir reçu le sacrement de réconciliation ; ils peuvent aussi dire la prière dans le cadre de leurs dévotions régulières du soir. Les croyants peuvent prier quotidiennement l'Acte de contrition pour demander pardon pour les péchés qu'ils ont pu commettre ce jour-là.
Les catholiques pensent qu'il existe deux sortes de contrition : parfaite et imparfaite. La contrition parfaite décrit le vrai chagrin d'avoir commis le péché, tandis que la contrition imparfaite dénote le regret du péché qui découle de la crainte du châtiment de Dieu. L'Acte de contrition standard exprime à la fois la contrition parfaite et imparfaite. La prière se termine par la résolution du croyant de confesser les péchés, d'accomplir la pénitence pour expier le péché et d'essayer d'éviter un comportement pécheur à l'avenir. Il existe quelques versions différentes de cette prière ; cependant, chaque acte de contrition présente des excuses à Dieu et décide d'essayer d'éviter le péché à l'avenir.
Même si un catholique prie un acte de contrition chaque nuit, cela n'élimine pas la nécessité d'une confession régulière. Pour recevoir le sacrement de la Réconciliation, un catholique confesse ses péchés à un prêtre, reçoit pénitence et reçoit l'absolution. Une catholique peut se préparer à la réconciliation en examinant d'abord sa conscience ; elle peut utiliser les Dix Commandements comme point de départ, se demandant si elle a enfreint des Commandements par ses pensées ou ses actions. En étant ainsi consciente de son péché, elle peut faire son acte de contrition plus consciencieusement. Selon le Catéchisme de l'Église catholique, ce type de changement intérieur et de croissance est plus important que les manifestations extérieures, telles que le jeûne ; sans un changement de cœur et une vraie contrition, les actes extérieurs de repentance n'ont aucun sens.
