Les défenseurs de la chasse à la baleine prétendent que les baleines sont une partie importante du régime alimentaire et de la culture alimentaire de leurs nations et que la population de certaines espèces de baleines est à un niveau durable pour permettre la chasse commerciale à la baleine. Les opposants à la chasse à la baleine insistent sur le fait que certaines espèces de baleines sont en danger, que les méthodes de chasse à la baleine sont cruelles, que les baleines sont très intelligentes et que l'observation des baleines est une industrie plus lucrative que la chasse à la baleine.
Les baleines répertoriées comme menacées ou vulnérables comprennent les baleines bleues, les baleines grises, les rorquals communs, les baleines franches du Pacifique Nord, les rorquals boréaux et les cachalots. Les baleines sont tuées avec des harpons qui explosent à l'intérieur de leur corps, prenant parfois des heures pour les tuer. Certains scientifiques soulignent que les baleines ont de gros cerveaux et des cellules cérébrales présentes uniquement chez les espèces à haute intelligence. Les économistes affirment que l'observation des baleines est une industrie d'un milliard de dollars qui génère bien plus de revenus que la chasse à la baleine, explique Whale and Dolphin Conservation.
Bien qu'en 1986, la Commission baleinière internationale ait interdit la chasse commerciale à la baleine, le Japon, la Norvège et l'Islande continuent de chasser la baleine. Le Japon affirme que manger de la viande de baleine fait partie de la tradition japonaise et contourne l'interdiction en affirmant que la chasse à la baleine qu'il pratique est destinée à la recherche scientifique. En mars 2014, la Cour internationale de justice a ordonné au Japon d'arrêter la chasse à la baleine dans les mers du sud, bien qu'il continue de chasser dans le Pacifique nord. La Norvège défie l'interdiction et continue de chasser après avoir déposé une objection formelle. L'Islande a quitté la CBI en 1992 et l'a rejointe en 2002, faisant une réclamation contestée selon laquelle elle a une réserve à l'interdiction de la chasse à la baleine.
