Certains exemples d'animaux à sang froid sont les serpents, les poissons, les crocodiles, les lézards, les grenouilles et les tortues. En règle générale, la plupart des amphibiens, des reptiles et des poissons ont le sang froid. Les animaux à sang froid ne peuvent pas maintenir leur température corporelle par eux-mêmes. Leur température corporelle dépend de leur environnement.
Les animaux à sang froid maintiennent leur température corporelle en recherchant des environnements qui correspondent à la température dont ils ont besoin. Le terme « sang-froid » est inexact ; ces animaux sont maintenant appelés ectothermes, ce qui signifie qu'ils régulent leur chaleur corporelle en absorbant ou en libérant de la chaleur dans leur environnement. Ils le font en utilisant une variété de mécanismes corporels. Les poissons peuvent sentir la température de l'eau autour d'eux et nager à une profondeur qui convient à la température de leur corps. Les lézards se prélassent au soleil pour augmenter leur température corporelle et se mettent à l'ombre lorsqu'ils ont trop chaud. Les animaux des régions désertiques doivent éviter de surchauffer sous le soleil brûlant. Souvent, l'ombre peut ne pas être disponible en raison du manque de végétation, et dans de tels cas, les serpents et autres animaux à sang froid s'enfouissent dans le sable où la température est inférieure à la température de surface. Les insectes ont besoin de réchauffer leurs muscles de vol avant de décoller et de le faire en les faisant vibrer tout en restant au même endroit. Ces mécanismes qui maintiennent la température corporelle sont parfois également utilisés par les animaux à sang chaud, en particulier lorsqu'ils survivent dans des environnements présentant des variations extrêmes de température.
