La société chinoise ancienne était une hiérarchie de quatre classes professionnelles distinctes : Shi, Nong, Gong et Shang. Ces classes étaient dirigées par le roi et sa famille.
Les Shi étaient les plus respectés des classes professionnelles. À l'origine respectés en tant que guerriers, les Shi sont progressivement devenus une classe d'érudits reconnus pour leurs connaissances et leurs compétences administratives. En raison du grand respect qu'ils recevaient, ils possédaient souvent des privilèges que les autres classes n'avaient pas.
Les Nong étaient les fermiers de la Chine ancienne. Bien qu'ils ne soient pas aussi respectés que les Shi, les Nong étaient considérés comme une partie importante de la société car ils produisaient la nourriture pour tout le royaume et étaient propriétaires terriens. Les soldats venaient souvent de la classe Nong.
La classe Gong était composée d'artisans et d'artisans, et ils s'identifiaient au caractère chinois pour le travail. Ils étaient similaires aux Nong en ce qu'ils produisaient des biens essentiels à la société, mais comme ils ne possédaient pas de terre, ils étaient moins respectés. Les compétences de la classe de Gong étaient traditionnellement transmises oralement de père en fils.
Les Shang étaient une classe marchande et la moins respectée de la Chine ancienne. Ils étaient considérés comme essentiels et possédaient une richesse importante, mais ils étaient également considérés comme des parasites parce qu'ils profitaient des biens fabriqués par d'autres.
