Selon leur mythologie, les Aztèques ont construit Tenochtitlan sur une île entourée de marécages parce qu'ils y ont été conduits par leur dieu principal, Huitzilopotchtli. Les historiens modernes pensent que les Aztèques se sont installés sur l'île et y ont construit leur ville en 1325 parce qu'ils étaient les derniers arrivés dans une vague de migration qui a commencé après la chute de la civilisation toltèque antérieure. En tant que l'un des derniers groupes à arriver dans la région, l'île au milieu d'un marais salé était le seul morceau de terre ferme à leur disposition.
Une autre explication avancée par les historiens pour justifier la décision de construire une ville dans une zone entourée de marais est que les Aztèques voyaient la valeur d'un centre urbain qui pourrait tirer pleinement parti d'un réseau de communication et de transport hydrique naturellement disponible. Les marais fournissaient également des ressources alimentaires pour les poissons et la volaille à proximité et étaient une source pratique de plantes aquatiques médicinales et comestibles.
