2004 a vu le tsunami du lendemain de Noël dévaster les masses continentales bordant l'océan Indien, tuant quelque 290 000 personnes, ainsi que plusieurs autres catastrophes naturelles à grande échelle. Ce fut également une année de scandales et d'attaques terroristes majeures. .
Le 27 février, des guérilleros ont bombardé un ferry aux Philippines, tuant 116 personnes lors de l'attaque terroriste en mer la plus meurtrière de l'histoire du monde. Le 11 mars, des terroristes à Madrid ont exécuté des attaques simultanées contre quatre trains aux heures de pointe, tuant 191 personnes. Un peu plus d'un mois plus tard, deux trains sont entrés en collision en Corée du Nord, tuant 161 personnes. Des terroristes tchétchènes ont abattu deux avions de ligne russes et pris en otage une école en Ossétie du Nord, faisant 334 morts. Il y a également eu des attaques terroristes dans une station balnéaire égyptienne ainsi qu'une ambassade américaine en Arabie saoudite et une ambassade australienne en Indonésie.
L'ouragan Jeanne s'est abattu sur Haïti en septembre, tuant plus de 3 000 personnes. La CIA a admis qu'il n'y avait aucune menace imminente d'armes de destruction massive, CBS a découvert la torture systématique de prisonniers à Abu Grahib et la coalition dirigée par les États-Unis a transféré la souveraineté à un gouvernement intérimaire irakien. La plus grande expansion à ce jour de l'OTAN et de l'Union européenne a également eu lieu en 2004.
Les Jeux olympiques d'été ont eu lieu à Athènes, en Grèce ; Janet Jackson a exposé sa poitrine au Super Bowl ; et Martha Stewart a été reconnue coupable d'un crime. George Bush a été réélu ; Lance Armstrong a remporté un sixième Tour de France consécutif sans précédent; et Facebook a été lancé. Parmi les décès de célébrités notables figuraient Ronald Reagan, Ray Charles, Christopher Reeve, Marlon Brando et Yasser Arafat.
