Le Parti populaire, ou populistes, comme on les appelait, a plaidé en faveur d'un large éventail de causes progressistes, de la monnaie libre de l'argent à la création d'un État pour le district de Columbia et le suffrage des femmes. Leur plate-forme était considérée comme radicale et farouchement combattue par les républicains comme par les démocrates.
Les populistes se sont formés en réponse à la crise économique des années 1880. Le mouvement a commencé par appeler à une réforme de la politique industrielle et agricole, à une réforme politique pour limiter la corruption et à la fin de l'étalon-or, que de nombreux agriculteurs du Sud et des Grandes Plaines considéraient comme agissant à leur désavantage économique. Finalement, le mouvement est entré dans la politique nationale, présentant des candidats au Congrès et à la présidence. La plate-forme nationale du Parti populaire a développé ses préoccupations locales pour les agriculteurs et les petits entrepreneurs, mais a ajouté des questions d'importance nationale telles que le statut d'État pour les territoires et les questions monétaires. Le candidat du parti à la présidence de 1896, William Jennings Bryan, a également obtenu le soutien des démocrates à la présidence et a transformé l'élection en un référendum sur la monnaie libre de l'argent. Au niveau national, le mouvement est resté silencieux sur un certain nombre de causes qui sont restées populaires parmi les sections populistes dans les territoires occidentaux, telles que le droit de vote pour les femmes.
