Toutes les cités-états de la Grèce antique avaient une culture, une religion et une langue communes. Les étrangers qui ne parlaient pas grec étaient considérés comme des barbares.
Les anciens Grecs partageaient un héritage commun. Malgré cela, chacune des cités-états ou "poleis" était une unité politique indépendante avec ses propres lois, coutumes, argent et force militaire.
La géographie de la Grèce a joué un rôle clé dans le développement des cités-États. Le pays était entouré par la mer Méditerranée et la mer Égée qui offraient aux Grecs un accès facile à l'eau. Ses régions montagneuses ont conduit à la formation de cités-États uniques et indépendantes. Les cités-états grecques les plus importantes étaient Athènes et Sparte.
