La population des villes américaines a triplé entre 1870 et 1900 en raison des avantages perçus de vivre dans la ville, notamment des commodités modernes, telles que la plomberie intérieure et le téléphone, des salaires plus élevés, des opportunités d'emploi accrues et de plus grandes opportunités pour s'amuser. Cependant, la vie urbaine dans les années 1800 s'accompagnait souvent de systèmes d'égouts surchargés, de maladies se propageant rapidement et de conditions de vie sordides.
L'introduction d'inventions modernes, telles que le téléphone, l'électricité et la plomberie intérieure, dans les grandes villes dans les années 1800 a fait que ces villes semblent glamour et modernes. La construction d'autoroutes et de ponts a rendu les villes accessibles, et l'introduction d'ascenseurs et de gratte-ciel a permis aux gens de vivre confortablement dans les étages supérieurs. Le développement des grands magasins a permis de vendre plus de produits de masse et la production de masse a fait baisser les prix. Le volume de population dans les grandes villes a créé plus d'emplois, et le besoin de personnes pour pourvoir ces emplois a fait augmenter les salaires. Les villes disposent également de théâtres, d'installations sportives et de parcs d'attractions pour le plaisir de leurs habitants.
Dans le même temps, cependant, les villes du XIXe siècle se sont développées si rapidement que la capacité des égouts n'a pas pu suivre la croissance. Dans certaines villes, comme New York, de nombreuses maisons n'étaient même pas raccordées aux égouts. Lorsque les eaux usées brutes traversaient une ville, les maladies suivaient rapidement, notamment le choléra, le paludisme, la variole, la tuberculose, la typhoïde et la fièvre jaune. Les immeubles construits dans les quartiers les plus pauvres avaient tendance à surpeupler les résidents, favorisant la propagation de ces maladies et créant une atmosphère généralement sordide.
