Les rations hebdomadaires standard d'une personne de la Première Flotte se composaient de céréales, de gibier et de produits. Les gens de la Première Flotte comptaient beaucoup sur les rations comme principale source de nourriture ; les rations étaient susceptibles d'être modifiées en fonction des conditions.
La quantité standard de nourriture rationnée par homme et par semaine consistait en 4 livres de porc salé ou 7 livres de bœuf, 7 livres de farine ou de pain, 3 pintes de pois secs, une demi-livre de riz et 6 onces de beurre. Les hommes recevaient la ration complète chaque semaine, tandis que les femmes en recevaient les trois quarts et les enfants la moitié. Les articles étaient fréquemment remplacés en fonction de la disponibilité.
Leur régime alimentaire se composait également de gibier, notamment de fruits de mer, car il était facilement disponible. Cependant, la nourriture sauvage n'était pas toujours pratique, car l'infestation d'asticots et de rats dans la viande était courante. Les produits consommés consistaient en tous les légumes qui pouvaient être cultivés avec succès. Les habitants de la Première Flotte ont créé un jardin communautaire entretenu par les prisonniers.
Les prisonniers ne mangeaient pas toujours leurs rations, mais les échangeaient contre du rhum. Le manque de nourriture parmi les prisonniers a conduit les prisonniers à voler des rations aux autres pour éviter la faim. Les dossiers d'un condamné décédé indiquent que son corps avait l'estomac complètement vide. Certains condamnés n'avaient pas d'ustensiles de cuisine et troquaient une partie de leurs rations alimentaires contre le prêt d'ustensiles de cuisine. Les passagers de la Première Flotte comme celui-ci devaient souvent manger leurs rations crues.
La Grande-Bretagne a commencé à exiler ses forçats en Australie après 1776, lorsqu'ils ont perdu leurs colonies américaines ; avant cette époque, les condamnés étaient exilés en Amérique. Environ 160 000 prisonniers ont été envoyés en Australie pour des délits aussi mineurs que le vol d'une miche de pain.
