Il existe peu de traits observables qui distinguent les animaux migrateurs des espèces non migratrices. De nombreux oiseaux, tels que les sternes arctiques, les colverts et les barges à queue barrée, migrent sur de vastes distances, tandis que certains de leurs proches parents restent au même endroit toute l'année. Il existe des espèces d'oiseaux, de poissons, de mammifères et même de reptiles et d'amphibiens qui migrent chaque année.
Les oiseaux sont peut-être les créatures migratrices les plus célèbres. Environ 1 800 des 10 000 espèces d'oiseaux vivantes du monde migrent sur de longues distances chaque année. Certaines espèces varient leur comportement migratoire en fonction de leur emplacement. Par exemple, de nombreux faucons migrent, mais ceux qui vivent dans le sud des États-Unis sont souvent en mesure de trouver de la nourriture toute l'année, ils ne quittent donc pas leurs terrains de chasse d'été.
Les reptiles et les amphibiens ne sont pas bien adaptés aux voyages à longue distance. Néanmoins, ces bestioles à sang froid se déplacent souvent entre les territoires de reproduction et les territoires d'alimentation, ou entre les aires d'hiver et les aires d'été. Par exemple, les crapauds d'Amérique passent les saisons de reproduction à proximité de petites flaques d'eau et de sites aquatiques où ils peuvent déposer des œufs. Cependant, pendant l'été, les crapauds se déplacent dans les forêts environnantes pour se nourrir.
Plusieurs des grands mammifères originaires des plaines africaines entreprennent des voyages migratoires longs et complexes. Chaque année, environ 1,7 million de gnous migrent pour trouver des sources de nourriture. Impala, gazelle et autres mammifères effectuent des voyages similaires.
