Le carbone-14 est un isotope radioactif utilisé pour dater la matière organique. Son taux de désintégration constant permet de déterminer l'âge d'un objet par la proportion de carbone-14 par rapport aux autres isotopes du carbone. Ce processus est appelé datation au radiocarbone. Le carbone-14 est également utilisé comme traceur radioactif pour les tests médicaux.
La datation au carbone fonctionne en comparant la quantité de carbone-14 dans un échantillon à la quantité de carbone-12. Parce que les organismes cessent d'absorber du carbone 14 à la mort, l'âge du matériau peut être déterminé avec précision par ce rapport d'isotopes de carbone.
Les restes humains, les fossiles et les matériaux organiques des sites archéologiques sont tous datés au carbone-14. Les livres, les vêtements et les restes de nourriture sont tous des artefacts archéologiques qui peuvent être datés au carbone. Les roches carbonées, telles que le bitume et le téphra, peuvent également être datées de cette manière.
La datation au carbone est plus efficace sur les matériaux antérieurs aux années 40 ; cela est dû aux essais nucléaires en surface augmentant la quantité de carbone 14 dans l'environnement. Cette quantité incohérente de carbone-14 rend le test moins précis mais ouvre des possibilités de test non disponibles pour les échantillons plus anciens. Par exemple, il est possible de déterminer l'âge d'une personne née après les années 1940 en utilisant la teneur en carbone 14 des dents.
