L'acier présente de nombreux avantages par rapport au fer, notamment en étant plus dur, plus malléable et moins cassant. Avant la création de l'acier en 1856, les deux principaux types de fer étaient le fer forgé et la fonte, chacun d'eux avait ses propres inconvénients.
Lorsque le minerai de fer est chauffé à des températures extrêmes, il commence à absorber du carbone, ce qui crée de la fonte après sa fusion puis son refroidissement. L'ajout de carbone au minerai de fer produit un métal beaucoup plus résistant, mais rend également la fonte très cassante et non malléable. Pourtant, c'était le seul type de fer disponible jusqu'en 1784, lorsque Henry Cort a découvert comment diminuer la teneur en carbone pour produire du fer forgé.
En abaissant la teneur en carbone, Cort a pu produire du fer beaucoup moins cassant et plus malléable que la fonte. Cependant, le fer forgé n'a pas non plus la dureté ou la résistance de la fonte, ce qui le rend inapproprié comme matériau de construction.
En 1856, Henry Bessemer découvrit un moyen d'introduire de l'oxygène dans la fonte en fusion afin de réduire plus efficacement la teneur en carbone de la fonte. Le résultat était l'acier, qui a une teneur en carbone entre celle de la fonte et du fer forgé. En équilibrant la quantité de carbone, Bessemer a produit un métal extrêmement résistant et flexible, ce qui en fait un matériau de construction idéal.
